Samce i samice makaków w balijskim sanktuarium często używają kamiennych narzędzi do masturbacji, prawdopodobnie dlatego, że mają więcej wolnego czasu niż ich dzikie osobniki.
Wcześniejsze badania wykazywały już, że ssaki niebędące ludźmi masturbują się rozmaitymi przedmiotami. Na przykład w 2018 roku naukowcy zauważyli dzikiego samca szympansa używającego wyrzuconej plastikowej butelki do sprawienia sobie przyjemności. Z kolei w 2016 roku w Tanzanii zauważono samca szympansa masturbującego się kawałkiem owocu. Jednak do tej pory nie było jasne, czy makaki również praktykują tego typu masturbację. W nowym badaniu naukowcy przestudiowali materiał wideo nagrany z makaków krabożernych w Sacred Monkey Forest Sanctuary w latach 2016-2019. Na filmach zaobserwowali setki małp pocierających lub stukających kamieniami w swoje genitalia, gdy były w pozycji siedzącej. Według naukowców samce bawiły się kamieniami bardziej, gdy ich penisy były wyciągnięte jedną ręką lub wyprostowane, co sugeruje, że działanie to miało na celu przyjemność seksualną. Trudniej jednak było dociec, czy samice pocierają kamienie dla przyjemności seksualnej, czy nie. Zazwyczaj wybierały kamienie o bardziej szorstkiej powierzchni, co według naukowców może zapewnić większą stymulację niż kamienie gładkie.
Wcześniejsze badania sugerowały, że samce masturbują się, by pozbyć się niskiej jakości plemników przed łączeniem się w pary. Jednak w tym przypadku samce makaków balijskich nie używały swoich zabawek erotycznych do wytrysku. Zamiast tego naukowcy uważają, że małpy używają kamieni po prostu dla przyjemności. W rozmowie z New Scientist dr Cyril Grueter, profesor nadzwyczajny prymatologii na Uniwersytecie Australii Zachodniej, który nie był zaangażowany w badania, powiedział, że masturbacja: Nie musi pełnić funkcji innej niż samo nagroda. Dopóki zachowanie nie wpływa negatywnie na kondycję jednostki, nie musi być wyeliminowane. Według dr Gruetera fakt, że małpy są regularnie karmione przez odwiedzających sanktuarium, może również zachęcać do takiego zachowania. Te małpy otrzymują jedzenie od ludzi, przez co nie muszą spędzać tyle czasu na poszukiwaniu żywności – dodał. To zwalnia czas w ich harmonogramie zajęć, który można poświęcić na mniej istotne czynności, takie jak masturbacja zabawką erotyczną.
